Hipopotamy są dużymi ssakami, pół-wodnymi. Mierzy 2,7-3,5m, długość ogona to 56 cm, a waży 1,4-3,2 tony. To ciężkie zbudowane, duże zwierzę, które ma krótkie nogi, krępe, płetwonogi. Ma bardzo dużą głowę z ogromnymi szczękami i duże, ostre zęby. Jego ogon jest krótki i kępkę na końcu, a ciało jest prawie bezwłose. Hipopotam nilowy ma nozdrza, uszy i oczy są położone na szczycie głowy. Dzięki temu może oddychać, będąc prawie całkowicie zanurzonym w wodzie. Kiedy nurkuje pod wodą, jest w stanie zamknąć nozdrza i uszy.