Hipopotam waży około 1,4-3,2 tony. Ma brązowy lub szary odcień, ale skóra pod spodem jest różowa. Skóra składa się z cienkiej, zewnętrznej warstwy, która szybko wysycha i jest wrażliwa na ukąszenia szkodników, podczas gdy wewnętrzna warstwa ma około 3,5 cm grubości i jest wykonana z gęstej podściółki z włókien, które są bardzo mocne. Ludzie są głównym zagrożeniem dla hipopotamów, ale młode mogą być atakowane przez lwy i krokodyle. Hipopotamy komunikują się ze sobą, dzięki głębokiemu huczeniu i chrząkaniu.