Żółwie jaszczurkowate są niebezpiecznymi myśliwymi. Połykają one wszystko, co znajdzie się w zasięgu ich szczęk. Nie lękają się nawet młodych aligatorów. Żółwie jaszczurkowate różnią się znacznie od znanych nam małych żółwi. Są one silnie zbudowane, mają przerażające pazury i twarde szczęki, które są tak ostre, że żółwie są w stanie przegryźć ludzką rękę.

Żółwie jaszczurkowate spędzają większość czasu pod wodą na dnie jezior, stawów i rzek. W wodzie poruszają się powoli, na lądzie są nieporadne i ociężałe. W północnej części obszaru ich występowania najczęściej zapadają pod wodą w sen zimowy. Czasami pozostają aktywne pod pokrywą lodową. Żółwie jaszczurkowate mogą być na lądzie bardzo agresywne, kiedy poczują się zagrożone. W przypadku niebezpieczeństwa podnoszą się i nacierają na wroga, obnażając swoje groźne zęby. Żółwie jaszczurkowate polują na wszystkie nieduże zwierzęta. Żywią się rybami, małymi żółwiami, żabami, salamandrami, wężami wodnymi, młodymi aligatorami, pisklętami wodnych ptaków i żyjącymi w wodzie ssakami.